廣義的抗氧化劑是指自由基及活性氧的清除劑、阻斷劑及修復劑等物質的總稱   。也就是說只有可以清除自由基及活性氧的還原劑才是抗氧化劑，還原劑與抗氧化劑不是對等概念，更不是所謂的別稱。

還原劑失去電子自身被氧化變成氧化產物，如用氫氣還原氧化銅的反應，氫氣失去電子被氧化變成水。還原劑在反應里表現還原性。還原能力強弱是還原劑失電子能力的強弱，如鈉原子失電子數目比鋁電子少，鈉原子的還原能力比鋁原子強。含有容易失去電子的元素的物質常用作還原劑，在分析具體反應時，常用元素化合價的升降進行判斷：所含元素化合價升高的物質為還原劑。